小篆是秦国正规使用的文字。与此同时，在政府基层和民间也出现了书写方便快捷的俗体字（秦隶）。汉朝建立后，全国平安了，社会稳定了，经济、文化发展了，文字的需要者和使用者大大增加了，复杂难写的篆体字必然被排斥，隶体字就由不成熟逐渐发展到成熟，汉隶最后成为汉代通行的字体。这种字体的变化，就叫做“隶变”。

隶变将小篆及其同时的古文字，在字体上转化为统一的隶体，同时使字形在结构和组合上也有了极大的变化，而简化是其主要的趋势。从陆续出现的古文字资料来看，推行这种变化不是来自领导层的号召规定，完全是从下层开始的，是一种出自相同要求的，自发的群众行动。同时，在文字的使用上也出现了适应社会发展需要的变化：废弃一些多余的、重复的、无用的篆字，通过假借的方法合并一些音同音近的字，对不断出现的异体字作出筛选，从而控制了实用汉字的数量。

与篆字相比较，隶书的字形有了根本的改变，使原来仍保持象形意味的字形，变成由点、横、竖、撇、捺、折等不同笔画组成的字形。笔法的变化主要表现是：改曲为直、改弯为折、相邻的构件或连，或并，或省去部分，或改变位置。

这种变化当是主要出于书写的方便快捷，开始时就不完全受篆字结构和笔画的拘束，显得随意性很大。

在小篆中，一个独体字在组成合体字后，不论它在结构中的左右、上下或内外位置，其形状是不变的，只有长短、宽窄的差别，因而在字中的示意作用是很明显的。隶变后，则以它在字中的位置不同，而被写成不同形状。这样一来，离象形越来越远了，不容易看出其本来面貌，也就使人难以理解造字的本意了。

这里，举一个变化最大的字例。小篆中有一个解释为“手”的字（字形为臂前三指），在合体篆字中，即与手有关联的篆字中，其写法都是相同的。隶变后，单写成“又”，在合体字的下部和右部也写成“又”（如隻、雙、取）。在其他部位就作了不同的改变。